Truman Capote
UN RECUERDO NAVIDEÑO
Imaginen una mañana de finales de noviembre. Una mañana de
comienzos de invierno, hace más de veinte años. Piensen en la cocina de un
viejo caserón de pueblo. Su principal característica es una enorme estufa
negra; pero también contiene una gran mesa redonda y una chimenea con un par de
mecedoras delante. Precisamente hoy comienza la estufa su temporada de rugidos.
Una mujer de trasquilado pelo blanco se encuentra de pie
junto a la ventana de la cocina. Lleva zapatillas de tenis y un amorfo pulóver
gris sobre un vestido veraniego de calicó. Es pequeña y vivaz, como una gallina
bantam; pero, debido a una prolongada enfermedad juvenil, tiene los hombros
horriblemente encorvados. Su rostro es notable, algo parecido al de Lincoln,
igual de escarpado, y teñido por el sol y el viento; pero también es delicado,
de huesos finos, y con unos ojos de color jerez y expresión tímida.
—¡Vaya por Dios! —exclama, y su aliento empaña el cristal—.
¡Ha llegado la temporada de las tartas de frutas!
La persona con la que habla soy yo. Tengo siete años; ella,
sesenta y tantos. Somos primos, muy lejanos, y hemos vivido juntos, bueno,
desde que tengo memoria. También viven otras personas en la casa, parientes; y
aunque tienen poder sobre nosotros, y nos hacen llorar frecuentemente, en
general, apenas tenemos en cuenta su existencia. Cada uno de nosotros es el
mejor amigo del otro. Ella me llama Buddy, en recuerdo de un chico que
antiguamente había sido su mejor amigo. El otro Buddy murió en los años ochenta
del siglo pasado, de pequeño. Ella sigue siendo pequeña.
—Lo he sabido antes de levantarme de la cama —dice,
volviéndole la espalda a la ventana y con una mirada de determinada
excitación—. La campana del patio sonaba fría y clarísima. Y no cantaba ningún
pájaro; se han ido a tierras más cálidas, ya lo creo que sí. Mira, Buddy, deja
de comer galletas y ve a traer nuestro coche. Ayúdame a buscar el sombrero.
Tenemos que preparar treinta tartas.
Siempre ocurre lo mismo; llega cierta mañana de noviembre, y
mi amiga, como si inaugurase oficialmente esa temporada navideña anual que le
dispara la imaginación y aviva el fuego de su corazón, anuncia:
—¡Ha llegado la temporada de las tartas! Ve a traer nuestro
coche. Ayúdame a buscar el sombrero.
Y aparece el sombrero, que es de paja, bajo de copa y muy
ancho de ala, y con un corsé de rosas de terciopelo marchitadas por la
intemperie: antiguamente era de una parienta que vestía muy a la moda. Guiamos
juntos el coche, un desvencijado cochecillo de niño, por el jardín, camino de
la arboleda de pacanas. El cochecito es mío; es decir que lo compraron para mí
cuando nací. Es de mimbre, y está bastante destrenzado, y sus ruedas se
bambolean como las piernas de un borracho. Pero es un objeto fiel; en primavera
lo llevamos al bosque para llenarlo de flores, hierbas y helechos para las
macetas de la entrada; en verano, amontonamos en él toda la parafernalia de las
meriendas campestres, junto con las cañas de pescar, y bajamos hasta la orilla
de algún riachuelo; en invierno también tiene algunas funciones: es la
camioneta en la que trasladamos la leña desde el patio hasta la chimenea, y le
sirve de cálida cama a Queenie, nuestra pequeña terrier anaranjada y blanca, un
animal resistente que ha sobrevivido a mucho malhumor y a dos mordeduras de
serpiente de cascabel. En este momento Queenie anda trotando en pos del coche.
Al cabo de tres horas nos encontramos de nuevo en la cocina,
descascarillando una carretada de pacanas que el viento ha hecho caer de los
árboles. Nos duele la espalda de tanto agacharnos a recogerlas: ¡qué difíciles
han sido de encontrar (pues la parte principal de la cosecha se la han llevado,
después de sacudir los árboles, los dueños de la arboleda, que no somos
nosotros) bajo las hojas que las ocultaban, entre las hierbas engañosas y
heladas! ¡Caaracrac! Un alegre crujido, fragmentos de truenos en miniatura que
resuenan al partir las cáscaras mientras en la jarra de leche sigue creciendo
el dorado montón de dulce y aceitosa fruta marfileña. Queenie comienza a
relamerse, y de vez en cuando mi amiga le da furtivamente un pedacito, pese a
que insiste en que nosotros ni siquiera las probemos.
—No debemos hacerlo, Buddy. Como empecemos, no habrá quien
nos pare. Y ni siquiera con las que hay tenemos suficiente. Son treinta tartas.
La cocina va oscureciéndose. El crepúsculo transforma la
ventana en un espejo: nuestros reflejos se entremezclan con la luna ascendente
mientras seguimos trabajando junto a la chimenea a la luz del hogar. Por fin,
cuando la luna ya está muy alta, echamos las últimas cáscaras al fuego y,
suspirando al unísono, observamos cómo van prendiendo. El coche está vacío; la
jarra, llena hasta el borde.
Tomamos la cena (galletas frías, panceta, mermelada de
zarzamora) y hablamos de lo del día siguiente. Al día siguiente empieza el
trabajo que más me gusta: ir de compras. Cerezas y cidras, jengibre y vainilla
y ananá hawaiana en lata, pacanas y pasas y nueces y whisky y, oh, montones de
harina, manteca, muchísimos huevos, especias, esencias: pero ¡si nos hará falta
un pony para tirar del coche hasta casa!
Pero, antes de comprar, queda la cuestión del dinero.
Ninguno de los dos tiene ni cinco. Solamente las cicateras cantidades que los
otros habitantes de la casa nos proporcionan muy de vez en cuando (ellos creen
que una moneda de diez centavos es una fortuna) y lo que nos ganamos por medio
de actividades diversas: organizar tómbolas de cosas viejas, vender baldes de
zarzamoras que nosotros mismos recogemos, tarros de mermelada casera y de jalea
de manzana y de durazno en conserva, o recoger flores para funerales y bodas.
Una vez ganamos el septuagésimo noveno premio, cinco dólares, en un concurso
nacional de rugby. Y no porque sepamos ni jota de rugby. Sólo porque
participamos en todos los concursos de los que tenemos noticia: en este momento
nuestras esperanzas se centran en el Gran Premio de cincuenta mil dólares que
ofrecen por inventar el nombre de una nueva marca de cafés (nosotros hemos
propuesto «A. M.»; y después de dudarlo un poco, porque a mi amiga le
parecía sacrílego, como eslogan «¡A. M.! ¡Amén!»). Para ser sincero, nuestra
única actividad provechosa de verdad fue lo del Museo de Monstruos y Feria de
Atracciones que organizamos hace un par de veranos en una leñera. Las
atracciones consistían en proyecciones de linterna mágica con vistas de
Washington y Nueva York prestadas por un familiar que había estado en esos
lugares (y que se puso furioso cuando se enteró del motivo por el que se las
habíamos pedido); el Monstruo era un polluelo de tres patas, recién incubado
por una de nuestras gallinas. Toda la gente de por aquí quería ver al polluelo:
les cobrábamos cinco centavos a los adultos y dos a los niños. Y llegamos a
ganar nuestros buenos veinte dólares antes de que el museo cerrara sus puertas
debido a la defunción de su principal estrella.
Pero entre unas cosas y otras vamos acumulando cada año
nuestros ahorros navideños, el Fondo para Tartas de Frutas. Guardamos escondido
este dinero en un viejo monedero de cuentas, debajo de una tabla suelta que
está debajo del piso que está debajo del orinal que está debajo de la cama de
mi amiga. Sólo sacamos el monedero de su seguro escondrijo para hacer un nuevo
depósito, o, como suele ocurrir los sábados, para algún reintegro; porque los
sábados me corresponden diez centavos para el cine. Mi amiga no ha ido jamás al
cine, ni tiene intención de hacerlo:
—Prefiero que tú me cuentes la historia, Buddy. Así puedo
imaginármela mejor. Además, las personas de mi edad no deben malgastar la
vista. Cuando se presente el Señor, quiero verlo bien.
Aparte de no haber visto ninguna película, tampoco ha comido
en ningún restaurante, viajado a más de cinco kilómetros de casa, recibido o
enviado telegramas, leído nada que no sean historietas y la Biblia, usado
cosméticos, pronunciado palabrotas, deseado mal alguno a nadie, mentido a
conciencia, ni dejado que ningún perro pasara hambre. Y éstas son algunas de
las cosas que ha hecho, y que suele hacer: matar con una azada la mayor
serpiente de cascabel jamás vista en este condado (dieciséis cascabeles), tomar
rapé (en secreto), domesticar colibríes (desafío a cualquiera a que lo intente)
hasta conseguir que se mantengan en equilibrio sobre uno de sus dedos, contar
historias de fantasmas (tanto ella como yo creemos en los fantasmas) tan
estremecedoras que te dejan helado hasta en julio, hablar consigo misma, pasear
bajo la lluvia, cultivar las camelias más bonitas de todo el pueblo, aprenderse
la receta de todas las antiguas pócimas curativas de los indios, entre otras,
una fórmula mágica para quitar las verrugas.
Ahora, terminada la cena, nos retiramos a la habitación que
hay en una parte remota de la casa, y que es el lugar donde mi amiga duerme, en
una cama de hierro pintada de rosa chillón, su color preferido, cubierta con
una colcha de retazos. En silencio, saboreando los placeres de los
conspiradores, sacamos de su secreto escondrijo el monedero de cuentas y
derramamos su contenido sobre la colcha. Billetes de un dólar, enrollados como
un canuto y verdes como brotes de mayo. Sombrías monedas de cincuenta centavos,
tan pesadas que sirven para cerrarle los ojos a un difunto. Preciosas monedas
de diez centavos, las más alegres, las que tintinean de verdad. Monedas de
cinco y veinticinco centavos, tan pulidas por el uso como piedras de río. Pero,
sobre todo, un detestable montón de hediondas monedas de un centavo. El pasado
verano, otros habitantes de la casa nos contrataron para matar moscas, a un
centavo por cada veinticinco moscas muertas. Ah, aquella carnicería de agosto: ¡cuántas
moscas volaron al cielo! Pero no fue un trabajo que nos enorgulleciera. Y,
mientras vamos contando los centavos, es como si volviésemos a tabular moscas
muertas. Ninguno de los dos tiene facilidad para los números; contamos
despacio, nos descontamos, volvemos a empezar. Según sus cálculos, tenemos
12.73 dólares. Según los míos, trece dólares exactamente.
—Espero que te hayas equivocado tú, Buddy. Más nos vale
andar con cuidado si son trece. Se nos deshincharán las tartas. O enterrarán a
alguien. Por Dios, en la vida se me ocurriría levantarme de la cama un día
trece.
Lo cual es cierto: se pasa todos los días trece en la cama.
De modo que, para asegurarnos, sustraemos un centavo y lo tiramos por la
ventana.
De todos los ingredientes que utilizamos para hacer nuestras
tartas de frutas no hay ninguno tan caro como el whisky, que, además, es el más
difícil de adquirir: su venta está prohibida por el Estado. Pero todo el mundo
sabe que se le puede comprar una botella a Mr. Jajá Jones. Y al día siguiente, después
de haber terminado nuestras compras más prosaicas, nos encaminamos al negocio
de Mr. Jajá, un «pecaminoso» (por citar la opinión pública) bar de pescado
frito y baile que está a la orilla del río. No es la primera vez que vamos
allí, y con el mismo propósito; pero los años anteriores hemos hecho tratos con
la mujer de Jajá, una india de piel negra como la tintura de yodo, reluciente
cabello oxigenado, y aspecto de muerta de cansancio. De hecho, jamás hemos
puesto la vista encima de su marido, aunque hemos oído decir que también es
indio. Un gigante con cicatrices de navajazos en las mejillas. Le llaman Jajá
por lo tristón, nunca ríe. Cuando nos acercamos al bar (una amplia cabaña de
troncos, festoneada por dentro y por fuera con guirnaldas de bombitas desnudas
pintadas de colores vivos, y situada en la embarrada orilla del río, a la
sombra de unos árboles por entre cuyas ramas crece el musgo como niebla gris)
frenamos nuestro paso. Incluso Queenie deja de brincar y permanece cerca de
nosotros. Ha habido asesinatos en el bar de Jajá. Gente descuartizada.
Descalabrada. El mes próximo irá al juzgado uno de los casos. Naturalmente,
esta clase de cosas ocurren por la noche, cuando gimotea el fonógrafo y las
bombitas pintadas proyectan demenciales sombras. De día, el local de Jajá es
destartalado y está desierto. Llamo a la puerta, ladra Queenie, grita mi amiga:
—¡Mrs. Jajá! ¡Eh, señora! ¿Hay alguien en casa?
Pasos. Se abre la puerta. Nuestros corazones dan un vuelco.
¡Es Mr. Jajá Jones en persona! Y es un gigante; y tiene cicatrices; y no
sonríe. Qué va, nos lanza miradas llameantes con sus satánicos ojos rasgados, y
quiere saber:
—¿Qué quieren de Jajá?
Durante un instante nos quedamos tan paralizados que no
podemos decírselo. Al rato, mi amiga medio encuentra su voz, apenas una
vocecilla susurrante:
—Si no le importa, Mr. Jajá, querríamos un litro del mejor
whisky que tenga.
Los ojos se le rasgan todavía más. ¿No es increíble? ¡Mr.
Jajá está sonriendo! Hasta riendo.
—¿Cuál de los dos es el bebedor?
—Es para hacer tartas de frutas, Mr. Jajá. Para cocinar.
Esto le templa el ánimo. Frunce el ceño.
—Qué manera de tirar un buen whisky.
No obstante, se retira hacia las sombras del bar y reaparece
unos cuantos segundos después con una botella de contenido amarillo margarita,
sin etiqueta. Exhibe su centelleo a la luz del sol y dice:
—Dos dólares.
Le pagamos con monedas de diez, cinco y un centavo. De
repente, al tiempo que hace sonar las monedas en la mano cerrada, como si
fueran dados, se le suaviza la expresión.
—¿Saben lo que les digo? —nos propone, devolviendo el dinero
a nuestro monedero de cuentas—. Páguenmelo con unas cuantas tartas de frutas.
De vuelta a casa, mi amiga comenta:
—Pues a mí me ha parecido un hombre encantador. Pondremos
una tacita más de pasas en su tarta.
La estufa negra, cargada de carbón y leña, brilla como una
calabaza iluminada. Giran velozmente los batidores de huevos, dan vueltas como
locas las cucharas en cuencos cargados de mantequilla y azúcar, endulza el
ambiente la vainilla, lo hace picante el jengibre; unos olores combinados que
hacen que te hormiguee la nariz saturan la cocina, empapan la casa, salen
volando al mundo arrastrados por el humo de la chimenea. Al cabo de cuatro días
hemos terminado nuestra tarea. Treinta y una tartas, ebrias de whisky, se
tuestan al sol en los estantes y los alféizares de las ventanas.
¿Para quién son?
Para nuestros amigos. No necesariamente amigos de la
vecindad: de hecho, la mayor parte las hemos hecho para personas con las que
quizá sólo hemos hablado una vez, o ninguna. Gente de la que nos hemos
encaprichado. Como el presidente Roosevelt. Como el reverendo J. C. Lucey y
señora, misioneros baptistas en Borneo, que el pasado invierno dieron unas
conferencias en el pueblo. O el pequeño afilador que pasa por aquí dos veces al
año. O Abner Packer, el conductor del autobús de las seis que, cuando llega de
Mobile, nos saluda con la mano cada día al pasar delante de casa envuelto en un
torbellino de polvo. O los Wiston, una joven pareja californiana cuyo automóvil
se averió una tarde ante nuestro portal, y que pasó una agradable hora
charlando con nosotros (el joven Wiston nos sacó una foto, la única que nos han
sacado en nuestra vida). ¿Es debido a que mi amiga siente timidez ante todo el
mundo, excepto los desconocidos, que esos desconocidos, y otras personas a
quienes apenas hemos tratado, son para nosotros nuestros más auténticos amigos?
Creo que sí. Además, los cuadernos donde conservamos las notas de
agradecimiento con membrete de la Casa Blanca, las ocasionales comunicaciones
que nos llegan de California y Borneo, las postales de un centavo firmadas por
el afilador, hacen que nos sintamos relacionados con unos mundos rebosantes de
acontecimientos, situados muy lejos de la cocina y de su precaria vista de un
cielo recortado.
Una desnuda rama de higuera decembrina araña la ventana. La
cocina está vacía, han desaparecido las tartas; ayer llevamos las últimas al
correo, cargadas en el coche, y una vez allí tuvimos que vaciar el monedero
para pagar las estampillas. Estamos en la ruina. Es una situación que me
deprime notablemente, pero mi amiga está empeñada en que lo celebremos: con los
dos centímetros de whisky que nos quedan en la botella de Jajá. A Queenie le
echamos una cucharada en su café (le gusta el café aromatizado con achicoria, y
bien cargado). Dividimos el resto en un par de vasos de gelatina. Los dos
estamos bastante atemorizados ante la perspectiva de tomar whisky solo; su
sabor provoca en los dos expresiones beodas y amargos estremecimientos. Pero al
poco rato comenzamos a cantar simultáneamente una canción distinta cada uno. Yo
no me sé la letra de la mía, sólo: Ven, ven, ven a bailar cimbrando esta noche.
Pero puedo bailar: eso es lo que quiero ser, bailarín de zapateo americano en
películas musicales. La sombra de mis pasos de baile anda de jarana por las
paredes; nuestras voces hacen tintinear la porcelana; reímos como tontos: se
diría que unas manos invisibles están haciéndonos cosquillas. Queenie se pone a
rodar, patalea en el aire, y algo parecido a una sonrisa tensa sus labios
negros. Me siento ardiente y chisporroteante por dentro, como los troncos que
se desmenuzan en el hogar, despreocupado como el viento en la chimenea. Mi
amiga baila un vals alrededor de la estufa, sujeto el dobladillo de su pobre
falda de calicó con la punta de los dedos, igual que si fuera un vestido de
noche: Muéstrame el camino de vuelta a casa, está cantando, mientras rechinan
en el piso sus zapatillas de tenis. Muéstrame el camino de vuelta a casa.
Entran dos parientes. Muy enfadados. Potentes, con miradas
censoras, lenguas severas. Escuchen lo que dicen, sus palabras amontonándose
unas sobre otras hasta formar una canción iracunda:
—¡Un niño de siete años oliendo a whisky! ¡Te has vuelto
loca! ¡Dárselo a un niño de siete años! ¡Estás chiflada! ¡Vas por mal camino!
¿Te acuerdas de la prima Kate? ¿Del tío Charlie? ¿Del cuñado del tío Charlie?
¡Qué escándalo! ¡Qué vergüenza! ¡Qué humillación! ¡Arrodíllate, reza, pídele
perdón al Señor!
Queenie se esconde debajo de la estufa. Mi amiga se queda
mirando vagamente sus zapatillas, le tiembla el mentón, se levanta la falda, se
suena y se va corriendo a su cuarto. Mucho después de que el pueblo haya ido a
acostarse y la casa esté en silencio, con la sola excepción de los carillones
de los relojes y el chisporroteo de los fuegos casi apagados, mi amiga llora
contra una almohada que ya está tan húmeda como el pañuelo de una viuda.
—No llores —le digo, sentado a los pies de la cama y
temblando a pesar del camisón de franela, que aún huele al jarabe de la tos que
tomé el invierno pasado—, no llores —le suplico, jugando con los dedos de sus
pies, haciéndole cosquillas—, eres demasiado vieja para llorar.
—Por eso lloro —dice ella, hipando—. Porque soy demasiado
vieja. Vieja y ridícula.
—Ridícula no. Divertida. Más divertida que nadie. Oye, como
sigas llorando, mañana estarás tan cansada que no podremos ir a cortar el
árbol.
Se endereza. Queenie salta encima de la cama (lo cual le
está prohibido) para lamerle las mejillas.
—Conozco un sitio donde encontraremos árboles de verdad,
preciosos, Buddy. Y también hay acebo. Con bayas tan grandes como tus ojos.
Está en el bosque, muy adentro. Más lejos de lo que nunca hemos ido. Papá nos
traía de allí los árboles de Navidad: se los cargaba al hombro. Eso era hace
cincuenta años. Bueno, no sabes lo impaciente que estoy porque amanezca.
De mañana. La escarcha helada da brillo a la hierba; el sol,
redondo como una naranja y anaranjado como una luna de verano, cuelga en el
horizonte y bruñe los plateados bosques invernales. Chilla un pavo silvestre.
Un cerdo renegado gruñe entre la maleza. Pronto, junto a la orilla del poco
profundo riachuelo de aguas veloces, tenemos que abandonar el coche. Queenie es
la primera en vadear la corriente, chapotea hasta el otro lado, ladrando en son
de queja porque la corriente es muy fuerte, tan fría que seguro que se agarra
una pulmonía. Nosotros la seguimos, con el calzado y los utensilios (un hacha
pequeña, un saco de arpillera) sostenidos encima de la cabeza. Dos kilómetros
más: de espinas, erizos y zarzas que se nos enganchan en la ropa; de
herrumbrosas agujas de pino, y con el brillo de los coloridos hongos y las
plumas caídas. Aquí, allá, un destello, un temblor, un éxtasis de trinos nos
recuerdan que no todos los pájaros han volado hacia el sur. El camino serpentea
siempre por entre charcos alimonados de sol y sombríos túneles de enredaderas.
Hay que cruzar otro arroyo: una fastidiada flota de moteadas truchas hace
espumear el agua a nuestro alrededor, mientras unas ranas del tamaño de platos
se entrenan a darse panzadas; unos obreros castores construyen un dique. En la
otra orilla, Queenie se sacude y tiembla. También tiembla mi amiga: no de frío,
sino de entusiasmo. Una de las maltrechas rosas de su sombrero deja caer un
pétalo cuando levanta la cabeza para inhalar el aire cargado del aroma de los
pinos.
—Casi hemos llegado. ¿No lo hueles, Buddy? —dice, como si
estuviéramos aproximándonos al océano.
Y, en efecto, es como una especie de océano. Aromáticas
extensiones ilimitadas de árboles navideños, de acebos de hojas punzantes.
Bayas rojas tan brillantes como campanillas sobre las que se ciernen, gritando,
negros cuervos. Tras haber llenado nuestros sacos de arpillera con la cantidad
suficiente de verde y rojo como para adornar una docena de ventanas, nos
disponemos a elegir el árbol.
—Tendría que ser —dice mi amiga— el doble de alto que un
chico. Para que ningún chico pueda robarle la estrella.
El que elegimos es el doble de alto que yo. Un valiente y
bello bruto que aguanta treinta hachazos antes de caer con un grito crujiente y
estremecedor. Cargándolo como si fuese una pieza de caza, comenzamos la larga
expedición de regreso. Cada pocos metros abandonamos la lucha, nos sentamos,
jadeamos. Pero poseemos la fuerza del cazador victorioso que, sumada al perfume
viril y helado del árbol, nos hace revivir, nos incita a continuar. Muchas
felicitaciones acompañan nuestro crepuscular regreso por el camino de roja
arcilla que conduce al pueblo; pero mi amiga se muestra esquiva y vaga cuando
la gente elogia el tesoro que llevamos en el coche: qué árbol tan precioso, ¿de
dónde lo han sacado?
—De allá lejos —murmura ella con imprecisión.
Una vez se detiene un coche, y la perezosa mujer del rico
dueño de la fábrica se asoma y gimotea:
—Les doy veinticinco centavos por ese árbol.
En general, a mi amiga le da miedo decir que no; pero en
esta ocasión rechaza prontamente el ofrecimiento con la cabeza:
—Ni por un dólar.
La mujer del empresario insiste.
—¿Un dólar? De ningún modo. Cincuenta centavos. Es mi última
oferta. Pero, mujer, puedes ir por otro.
En respuesta, mi amiga reflexiona amablemente:
—Lo dudo. Nunca hay dos de nada.
En casa: Queenie se desploma junto al fuego y duerme hasta
el día siguiente, roncando como un ser humano.
Un baúl que hay en la buhardilla contiene: una caja de
zapatos llena de colas de armiño (procedentes de la capa que usaba para ir a la
ópera cierta extraña dama que en tiempos alquiló una habitación de la casa),
varios rollos de gastadas cenefas de oropel que el tiempo ha acabado dorando,
una estrella de plata, una breve tira de bombitas en forma de vela, fundidas y
seguramente peligrosas. Adornos magníficos, hasta cierto punto, pero no son
suficientes: mi amiga quiere que el árbol arda «como la vidriera de una iglesia
baptista», que se le doblen las ramas bajo el peso de una copiosa nevada de
adornos. Pero no podemos permitimos el lujo de comprar los esplendores made in
Japan que venden en la tienda de baratijas. De modo que hacemos lo mismo que
hemos hecho siempre: pasamos días y días sentados a la mesa de la cocina,
armados de tijeras, lápices y montones de papeles de colores. Yo trazo los
perfiles y mi amiga los recorta: gatos y más gatos, y también peces (porque es
fácil dibujarlos), unas cuantas manzanas, otras tantas sandías, algunos ángeles
alados hechos de las hojas de papel de estaño que guardamos cuando comemos
chocolate. Utilizamos imperdibles para sujetar todas estas creaciones al árbol;
a modo de toque final, espolvoreamos por las ramas bolitas de algodón (recogido
para este fin el pasado agosto). Mi amiga, estudiando el efecto, entrelaza las
manos.
—Dime la verdad, Buddy. ¿No está para comérselo?
Queenie intenta comerse un ángel.
Después de trenzar y adornar con cintas las coronas de acebo
que ponemos en cada una de las ventanas de la fachada, nuestro siguiente
proyecto consiste en inventar regalos para la familia. Pañuelos teñidos a mano
para las señoras y, para los hombres, jarabe casero de limón y regaliz y
aspirina, que debe ser tomado «en cuanto aparezcan Síntomas de Resfriado y
Después de Salir de Caza». Pero cuando llega la hora de preparar el regalo que
nos haremos el uno al otro, mi amiga y yo nos separamos para trabajar en
secreto. A mí me gustaría comprarle una navaja con incrustaciones de perlas en
el mango, una radio, medio kilo entero de cerezas recubiertas de chocolate (las
probamos una vez, y desde entonces está siempre jurando que podría alimentarse
sólo de ellas: «Te lo juro, Buddy, bien sabe Dios que podría… y no tomo su nombre
en vano»). En lugar de eso, le estoy haciendo un barrilete. A ella le gustaría
comprarme una bicicleta (lo ha dicho millones de veces: «Si pudiera, Buddy. La
vida ya es bastante mala cuando tienes que prescindir de las cosas que te
gustan a ti; pero, diablos, lo que más me enfurece es no poder regalar aquello
que les gusta a los otros. Pero cualquier día te la consigo, Buddy. Te localizo
una bici. Y no me preguntes cómo. Quizá la robe»). En lugar de eso, estoy casi
seguro de que me está haciendo un barrilete: igual que el año pasado, y que el
anterior. El anterior a ése nos regalamos sendas hondas. Todo lo cual me está
bien: porque somos los reyes a la hora de hacer volar los barriletes, y sabemos
estudiar el viento como los marineros; mi amiga, que sabe más que yo, hasta es
capaz de hacer que flote un barrilete cuando no hay ni la brisa suficiente para
traer nubes.
La tarde anterior a la Nochebuena nos agenciamos una moneda
de veinte centavos y vamos a la carnicería para comprarle a Queenie su regalo
tradicional, un buen hueso masticable de buey. El hueso, envuelto en papel de
fantasía, queda situado en la parte más alta del árbol, junto a la estrella.
Queenie sabe que está allí. Se sienta al pie del árbol y mira hacia arriba, en
un éxtasis de codicia: llega la hora de acostarse y no se quiere mover ni un
centímetro. Yo me siento tan excitado como ella. Me destapo a patadas y me paso
la noche dándole vueltas a la almohada, como si fuese una de esas noches tan
sofocantes de verano. Canta desde algún lugar un gallo: equivocadamente, porque
el sol sigue estando al otro lado del mundo.
—¿Estás despierto, Buddy?
Es mi amiga, que me llama desde su cuarto, justo al lado del
mío; y al cabo de un instante ya está sentada en mi cama, con una vela
encendida.
—Mira, no puedo pegar ojo —declara—. La cabeza me da más
brincos que una liebre. Oye, Buddy, ¿crees que Mrs. Roosevelt servirá nuestra
tarta para la cena?
Nos arrebujamos en la cama, y ella me aprieta la mano
diciendo te quiero.
—Me da la sensación de que antes tenías la mano mucho más
pequeña. Supongo que detesto la idea de verte crecer. ¿Seguiremos siendo amigos
cuando te hagas mayor?
Yo le digo que siempre.
—Pero me siento horriblemente mal, Buddy. No sabes la de
ganas que tenía de regalarte una bici. He intentado vender el camafeo que me
regaló papá. Buddy —vacila un poco, como si estuviese muy avergonzada—, te he
hecho otro barrilete.
Luego le confieso que también yo le he hecho un barrilete, y
nos reímos. La vela ha ardido tanto rato que ya no hay quien la sostenga. Se
apaga, delata la luz de las estrellas que dan vueltas en la ventana como unos
villancicos visuales que lenta, muy lentamente, va acallando el amanecer.
Seguramente dormitamos; pero la aurora nos salpica como si fuese agua fría; nos
levantamos, con los ojos como platos y errando de un lado para otro mientras
aguardamos a que los demás se despierten. Con toda la mala intención, mi amiga
deja caer un cacharro metálico en el suelo de la cocina. Yo zapateo ante las
puertas cerradas. Uno a uno, los parientes emergen, con cara de sentir deseos
de asesinarnos a ella y a mí; pero es Navidad, y no pueden hacerlo. Primero, un
desayuno lujoso: todo lo que se pueda imaginar, desde panqueques y ardilla
frita hasta maíz tostado y miel en panal. Lo cual pone a todo el mundo de buen
humor, con la sola excepción de mi amiga y yo. La verdad, estamos tan
impacientes por llegar a lo de los regalos que no conseguimos tragar ni un
bocado.
Pues bien, me llevo una decepción. ¿Y quién no? Unos
calcetines, una camisa para ir a la escuela dominical, unos cuantos pañuelos,
un pulóver usado, una suscripción por un año a una revista religiosa para
niños: El pastorcillo. Me sacan de quicio. De verdad.
El botín de mi amiga es mejor. Su principal regalo es una
bolsa de mandarinas. Pero está mucho más orgullosa de un chal de lana blanca
que le ha tejido su hermana, la que está casada. Pero dice que su regalo
favorito es el barrilete que le he hecho yo. Y, en efecto, es muy bonito;
aunque no tanto como el que me ha hecho ella a mí, azul y salpicado de
estrellitas verdes y doradas de Buena Conducta; es más, lleva mi nombre,
«Buddy», pintado.
—Hay viento, Buddy.
Hay viento, y nada importará hasta el momento en que bajemos
corriendo al prado que queda cerca de casa, el mismo adonde Queenie ha ido a
esconder su hueso (y el mismo en donde, dentro de un año, será enterrada
Queenie). Una vez allí, nadando por la sana hierba que nos llega hasta la
cintura, soltamos nuestras cometas, sentimos sus tirones de peces celestiales
que flotan en el viento. Satisfechos, reconfortados por el sol, nos
despatarramos en la hierba y pelamos mandarinas y observamos las cabriolas de
nuestros barriletes. Me olvido enseguida de los calcetines y del pulóver usado.
Soy tan feliz como si ya hubiésemos ganado el Gran Premio de cincuenta mil
dólares de ese concurso de marcas de café.
—¡Ahí va, pero qué tonta soy! —exclama mi amiga,
repentinamente alerta, como la mujer que se ha acordado demasiado tarde de los
pasteles que había dejado en el horno—. ¿Sabes qué había creído siempre? —me
pregunta en tono de haber hecho un gran descubrimiento, sin mirarme a mí, pues
los ojos se le pierden en algún lugar situado a mi espalda—. Siempre había
creído que para ver al Señor hacía falta que el cuerpo estuviese muy enfermo,
agonizante. Y me imaginaba que cuando Él llegase sería como contemplar una
vidriera baptista: tan bonito como cuando el sol se cuela a chorros por los
cristales de colores, tan luminoso que ni te enteras de que está oscureciendo.
Y ha sido una vidriera de colores en la que el sol se colaba a chorros, así de
espectral. Pero apuesto a que no es eso lo que suele ocurrir. Apuesto a que,
cuando llega a su final, la carne comprende que el Señor ya se ha mostrado. Que
las cosas, tal como son —su mano traza un círculo, en un ademán que abarca
nubes y barriletes y hierba, y hasta a Queenie, que está escarbando la tierra
en la que ha enterrado su hueso—, tal como siempre las ha visto, eran verlo a
Él. En cuanto a mí, podría dejar este mundo con un día como hoy en la mirada.
Ésta es la última Navidad que pasamos juntos.
La vida nos separa. Los Enterados deciden que mi lugar está
en un colegio militar. Y a partir de ahí se sucede una desdichada serie de
cárceles a toque de corneta, de sombríos campamentos de verano a toque de
diana. Tengo además otra casa. Pero no cuenta. Mi casa está allí donde se
encuentra mi amiga, y jamás la visito.
Y ella sigue allí, rondando por la cocina. Con Queenie como
única compañía. Luego sola. («Querido Buddy», me escribe con su letra salvaje,
difícil de leer, «el caballo de Jim Macy le dio ayer una horrible coz a
Queenie. Demos gracias de que ella no llegó a enterarse del dolor. La envolví
en una sábana de hilo, y la llevé en el coche al prado de Simpson, para que
esté rodeada de sus Huesos…»). Durante algunos noviembres sigue preparando sus
tartas de frutas sin nadie que la ayude; no tantas como antes, pero unas
cuantas: y, por supuesto, siempre me envía «la mejor de todas». Además, me pone
en cada carta una moneda de diez centavos acolchada con papel higiénico: «Vete
a ver una película y cuéntame la historia». Poco a poco, sin embargo, en sus
cartas tiende a confundirme con su otro amigo, el Buddy que murió en los años
ochenta del siglo pasado; poco a poco, los días trece van dejando de ser los
únicos días en que no se levanta de la cama: llega una mañana de noviembre, una
mañana sin hojas ni pájaros que anuncia el invierno, y esa mañana ya no tiene
fuerzas para darse ánimos exclamando: «¡Vaya por Dios, ha llegado la temporada
de las tartas de frutas!».
Y cuando eso ocurre, yo lo sé. El mensaje que lo cuenta no
hace más que confirmar una noticia que cierta vena secreta ya había recibido,
amputándome una insustituible parte de mí mismo, dejándola suelta como un
barrilete cuyo cordel se ha roto. Por eso, cuando cruzo el césped del colegio
en esta mañana de diciembre, no dejo de escrutar el cielo. Como si esperase
ver, a manera de un par de corazones, dos barriletes perdidos que suben
corriendo hacia el cielo.
NOTA.- Un "barrilete" es una cometa.
En Cuentos completos, Madrid, Anagrama, 2004. Traducción de
Enrique Murillo.
